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건강검진 결과지에서 중성지방이나 LDL 콜레스테롤 수치에 빨간 글씨가 표시되면 이런 생각이 들 수 있습니다.
“평소 단것을 많이 먹어서 혈관에 당이 낀 걸까?”

지난 글에서는 과당이 간에서 처리되는 과정과 지방간의 관계를 살펴봤습니다. 이번에는 그다음 단계인 당과 혈관 건강의 관계를 알아보겠습니다. 간에서 만들어진 중성지방이 혈액으로 나간 뒤 VLDL, LDL, ApoB와 어떤 관계를 맺고 혈관 플라크 형성에 어떻게 관여할 수 있는지를 차근차근 살펴볼게요.

결론부터 말씀드리면 당이 혈관벽에 그대로 달라붙어 혈관을 막는 것은 아닙니다. 다만 잦은 당 섭취와 과잉 열량이 간의 지질대사에 영향을 주고, 여러 단계를 거쳐 혈관 건강에 불리한 환경을 만들 수는 있습니다.

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당이 혈관에 그대로 달라붙는다는 뜻일까요?

먼저 오해를 하나 풀어보겠습니다. 우리가 섭취한 포도당이나 과당이 혈액 속을 돌아다니다가 혈관벽에 끈적한 찌꺼기처럼 눌어붙는 것은 아닙니다. 당 분자는 물에 잘 녹는 작은 분자이기 때문에 그 자체가 덩어리가 되어 혈관을 물리적으로 좁히지는 않습니다.

당이 혈관에 영향을 주는 경로는 크게 두 가지로 나눠볼 수 있습니다.

• 직접적인 경로: 높은 혈당이 장기간 지속되면서 단백질 당화, 산화 스트레스, 혈관 내피 기능 저하 등에 영향을 주는 과정
• 간접적인 경로: 간에서 중성지방과 지단백질을 처리하는 대사 환경이 달라지면서 혈관에 영향을 주는 과정

오늘 다룰 중성지방·VLDL·LDL·ApoB 이야기는 주로 두 번째인 간접적인 경로에 해당합니다. 따라서 당과 혈관 건강의 관계는 하나의 직선적인 과정이 아니라 여러 대사 변화가 연결된 결과로 이해해야 합니다.

남는 탄수화물은 간에서 어떻게 중성지방이 될까요?

몸에 필요한 양보다 많은 탄수화물이 지속적으로 들어오면, 그중 일부는 간에서 지방산으로 전환된 뒤 중성지방으로 조립될 수 있습니다. 탄수화물로부터 새로운 지방산을 만드는 이 과정을 신생 지방합성(de novo lipogenesis, DNL)이라고 부릅니다.

과당은 간에서 많이 처리되기 때문에 이 과정과 밀접하게 연결되지만, 과당 하나만 문제라고 보기는 어렵습니다. 정제 탄수화물과 가당음료를 자주 섭취하거나 하루 전체 섭취 열량이 계속 필요량을 넘어서는 생활도 간에 지방이 쌓이고 중성지방이 증가하기 쉬운 환경을 만들 수 있습니다.

식사를 통해 들어온 지방도 간 중성지방의 재료가 될 수 있습니다. 따라서 특정 당 하나를 범인으로 지목하기보다는 식사의 형태와 섭취량, 체중 변화, 활동량, 인슐린 저항성을 함께 살펴보는 것이 정확합니다.

과당이 간에서 처리되는 과정과 중성지방·지방간으로 이어질 수 있는 조건이 궁금하다면 과당과 지방간, 과당을 많이 먹으면 간에 지방이 쌓일까? 글에서 자세히 확인해 보세요.

중성지방을 싣고 혈액으로 나오는 VLDL

간에서 만들어진 중성지방은 혈액 속에 그대로 풀어놓을 수 없습니다. 기름과 물이 잘 섞이지 않는 것처럼, 지방 성분을 혈액 속에서 이동시키려면 특별한 운반 입자가 필요합니다.

이때 간이 사용하는 운반체가 VLDL(초저밀도지단백)입니다. VLDL을 쉽게 표현하면 간에서 만든 중성지방을 담아 혈액으로 내보내는 운송 트럭과 비슷합니다.

간에서 중성지방 생산과 VLDL 분비가 늘거나, 혈액 속 VLDL과 중성지방이 원활하게 처리되지 않으면 건강검진에서 중성지방 수치가 높게 나타날 수 있습니다. 즉 혈중 중성지방은 간이 얼마나 많이 내보내는지뿐만 아니라, 혈액 속에서 얼마나 잘 제거되는지에도 영향을 받습니다.

VLDL과 LDL은 어떻게 연결될까요?

VLDL은 혈액을 따라 이동하면서 근육과 지방조직에 중성지방을 전달합니다. 실었던 중성지방이 줄어들면 입자의 크기는 작아지고 밀도는 높아집니다.

이 과정에서 일부 VLDL은 IDL(중간밀도지단백)이라는 중간 단계를 거쳐 LDL 입자로 바뀔 수 있습니다. LDL은 VLDL보다 중성지방이 적고 콜레스테롤의 비중이 높은 입자입니다.

여기서 꼭 짚어둘 점이 있습니다. 오늘 먹은 당이 그대로 LDL 한 덩어리로 바뀌어 다음 날 혈관에 쌓이는 것은 아닙니다.

식사 후에도 지방의 생성과 운반은 계속 일어나지만, 이 글에서 말하는 중성지방 상승과 죽상경화성 지질 환경은 반복되는 과잉 섭취와 체중 증가, 인슐린 저항성, 유전적 특성 등이 함께 영향을 미친 결과로 이해하는 것이 정확합니다.

중성지방이 높을 때 작은 LDL이 늘어날 수 있는 이유

혈중 중성지방이 높은 대사 환경에서는 VLDL과 LDL, HDL 사이에 지방 성분을 주고받는 과정도 달라질 수 있습니다. 그 결과 일부 LDL이 중성지방을 많이 포함하게 되고, 이후 중성지방이 분해되면서 크기가 작고 밀도가 높은 형태로 바뀔 수 있습니다. 이러한 입자를 작고 조밀한 LDL(small dense LDL, sdLDL)이라고 부릅니다.

이 변화는 대개 혼자 나타나지 않습니다. 높은 중성지방, 낮은 HDL 콜레스테롤, 작은 LDL이 함께 나타나는 패턴은 인슐린 저항성이나 복부비만, 지방간, 대사증후군이 있는 사람에게서 자주 관찰됩니다.

LDL-C와 ApoB는 무엇이 다를까요?

건강검진표에 나오는 LDL-C는 LDL 입자에 실려 있는 콜레스테롤의 양을 추정한 값입니다.

그런데 같은 양의 콜레스테롤을 적은 수의 입자가 운반할 수도 있고, 콜레스테롤을 적게 실은 많은 입자가 나누어 운반할 수도 있습니다. 따라서 두 사람의 LDL-C 수치가 비슷하더라도 실제 죽상경화성 입자의 수는 다를 수 있습니다.

ApoB는 LDL뿐 아니라 VLDL, IDL, 잔여입자와 Lp(a) 같은 죽상경화성 입자에 하나씩 존재하는 단백질입니다. 따라서 혈중 ApoB 수치는 혈관벽에 들어갈 수 있는 전체 죽상경화성 입자의 수를 가늠하는 지표로 활용됩니다.

ApoB 검사가 모든 사람에게 반드시 필요한 것은 아닙니다. 하지만 중성지방이 높거나 당뇨병, 복부비만, 대사증후군이 있는 경우에는 LDL-C만으로 파악하기 어려운 위험 정보를 보완하는 데 도움이 될 수 있습니다. 어떤 검사가 필요한지는 개인의 검진 결과와 기존 질환에 따라 다르므로 담당 의료진과 상의해 판단하는 것이 좋습니다.

LDL 콜레스테롤뿐 아니라 ApoB와 Lp(a), 관상동맥 석회화 검사까지 궁금하다면 혈관 플라크 검사 총정리｜LDL·ApoB·Lp(a)·CAC 차이에서 검사별 의미와 차이를 확인해 보세요.

ApoB 입자가 혈관벽에 머물면 플라크로 이어질 수 있습니다

LDL과 잔여입자 같은 ApoB 함유 입자는 혈관 안쪽 벽으로 들어가 그곳에 머물 수 있습니다. 혈관벽에 남은 입자가 변형되면 면역세포가 이를 처리하기 위해 모여들고 염증반응이 시작될 수 있습니다.

면역세포가 변형된 지질을 많이 받아들이면 거품세포가 됩니다. 이러한 변화가 반복되면서 혈관벽에는 지방과 면역세포, 결합조직 등이 모이고 플라크가 형성되는 토대가 만들어집니다.

작고 조밀한 LDL도 이 과정에 참여할 수 있지만, 작은 LDL만 플라크를 만드는 것은 아닙니다. 죽상경화성 입자의 수와 입자가 혈관벽에 들어가 머무는 과정이 핵심입니다. 죽상동맥경화는 며칠 사이에 생기는 현상이 아닙니다. 여러 위험요인이 오랜 시간 함께 작용하면서 서서히 진행되는 변화입니다.

당만 끊으면 혈관 플라크가 사라질까요?

그렇게 단정하기는 어렵습니다. 혈관 플라크는 단순한 지방 덩어리가 아니라 지질, 면역세포, 결합조직, 칼슘 성분 등이 얽혀 있는 구조물입니다. 당 섭취를 줄였다고 이미 형성된 플라크가 짧은 시간 안에 사라지는 것은 아닙니다.

혈관 건강에는 당 섭취 외에도 다음과 같은 요인이 함께 관여합니다.

• LDL 콜레스테롤과 ApoB 수치
• 고혈압과 당뇨병
• 흡연과 음주 습관
• 복부비만과 운동 부족
• 수면 부족과 만성 스트레스
• 나이와 가족력

따라서 당 섭취를 줄이는 것은 여러 위험요인 가운데 하나를 개선하는 의미 있는 방법이지만, 그것만으로 모든 심혈관 위험을 없애는 만능 해결책은 아닙니다.

당과 혈관 건강을 위해 무엇부터 줄이면 좋을까요?

혈관 건강을 챙긴다고 모든 단맛을 한꺼번에 끊을 필요는 없습니다. 가장 자주 먹으면서도 포만감은 적고 당 섭취량을 늘리기 쉬운 식품부터 줄이는 편이 현실적입니다.

1. 가당음료와 달콤한 커피부터 확인하기

탄산음료, 과일 맛 음료, 시럽이 들어간 커피처럼 액체로 마시는 당은 짧은 시간에 많은 양을 섭취하기 쉽습니다. 음료를 물이나 무가당 차로 바꾸는 것만으로도 하루 첨가당 섭취량을 줄이는 데 도움이 됩니다.

2. 야식과 습관적인 간식 줄이기

저녁을 충분히 먹었는데도 늦은 시간에 빵, 과자, 아이스크림을 반복해서 먹고 있다면 횟수부터 줄여보세요. 야식을 완전히 금지하기보다 일주일에 먹는 횟수와 양을 먼저 확인하는 것이 좋습니다.

3. 정제 탄수화물과 전체 섭취량 살펴보기

단맛이 강하지 않더라도 빵, 과자, 흰 밀가루 음식 등을 자주 많이 먹으면 탄수화물과 전체 열량 섭취가 늘어날 수 있습니다. 한 식품만 문제로 보기보다 하루 식사 전체의 균형을 살펴야 합니다.

4. 통과일과 가당음료를 똑같이 취급하지 않기

통과일은 당과 함께 섬유질, 수분, 비타민과 여러 영양성분을 제공하고 씹어서 먹기 때문에 음료보다 포만감을 얻기 쉽습니다. 따라서 통과일을 가당음료와 같은 위험으로 취급해 무조건 피할 필요는 없습니다.

다만 과일도 많이 먹을수록 좋은 것은 아니므로 개인의 혈당 상태와 전체 섭취량에 맞춰 적당량 먹는 것이 좋습니다. 주스나 말린 과일은 통과일보다 많은 양을 빠르게 먹기 쉬우므로 섭취량을 따로 살펴볼 필요가 있습니다.

오늘부터 확인할 실천 체크리스트

마무리

당을 많이 먹는다고 그 당이 혈관에 바로 쌓여 혈관을 막는 것은 아닙니다. 하지만 잦은 당 섭취와 장기간의 과잉 열량은 간의 중성지방 합성, VLDL 분비와 처리, 인슐린 저항성이라는 여러 단계를 거쳐 혈관에 불리한 지질 환경을 만드는 데 관여할 수 있습니다. 이러한 반응은 개인의 식사량, 체중, 유전적 특성, 인슐린 감수성, 운동량과 기존 질환에 따라 다르게 나타납니다.

완벽하게 단맛을 끊어내려고 하기보다 내 식습관에서 가장 자주 접하는 가당음료, 달콤한 커피, 야식부터 하나씩 줄여보세요. 부담이 적은 변화일수록 오래 이어갈 수 있고, 그것이 결국 당과 혈관 건강을 함께 관리하는 현실적인 방법입니다.