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호주에서 약 10년간 생활한 뒤 한국으로 돌아온 지 1~2년쯤 되었을 때였습니다. 이전에는 크게 신경 쓰지 않았던 질염이 갑자기 생기기 시작했고, 이후 오랫동안 칸디다 질염 재발로 의심되는 증상을 반복해서 겪었습니다.

한 번 치료하고 나면 괜찮아지는 듯했지만, 한두 달이 지나면 다시 증상이 나타났습니다. 겨우 치료했는데 또 생기는 일이 반복되니 도대체 원인이 무엇인지 이해하기 어려웠습니다. 무엇보다 당시에는 결혼도 하지 않았고 교제하는 사람도 없어 성 접촉이 전혀 없었습니다.

“성관계도 하지 않았는데 왜 질염이 생기는 걸까?”

질염을 성관계나 성병과 연결해 생각했던 저는 무척 당황스러웠습니다. 재발이 반복되면서 칸디다균이 좋아한다는 음식, 먹지 말아야 한다는 음식, 칸디다 다이어트, 여성 유산균과 질 건강 제품까지 찾아보기 시작했습니다.

다행히 어느 순간부터 질염은 더 이상 반복되지 않았습니다. 지금 돌이켜보면 당시 몸의 환경이 왜 달라졌고, 왜 다시 안정되었는지는 정확히 알 수 없습니다.

또 한 가지 짚어야 할 점이 있습니다. 당시 반복된 질염이 매번 검사를 통해 칸디다 질염으로 확인된 것인지도 정확히 기억나지 않습니다. 가려움이나 분비물 같은 증상만으로는 질염의 원인을 구분하기 어렵기 때문입니다.

오늘은 당시 제가 가장 궁금했던 질문, 성관계가 없는데도 칸디다 질염이 생길 수 있는지, 그리고 질염은 왜 반복되는지를 의학적 근거를 바탕으로 살펴보겠습니다.

칸디다 질염은 성병이 아닙니다

결론부터 말하면 칸디다 질염은 일반적으로 성매개감염으로 분류되지 않습니다. 따라서 성관계 경험이 없어도 생길 수 있습니다. 칸디다 질염에 걸렸다고 해서 성생활이나 개인위생에 문제가 있었다는 뜻도 아닙니다.

칸디다는 외부에서 새로 들어와야만 감염을 일으키는 미생물이 아닙니다. 사람의 피부와 입, 장, 질 등에도 자연스럽게 존재할 수 있는 효모균입니다. 평소에는 별다른 문제를 일으키지 않지만, 일정한 조건에서 지나치게 증식하면 가려움과 염증 등의 증상이 나타날 수 있습니다.

성생활이 칸디다 질염의 발생에 영향을 줄 가능성은 있지만, 성관계를 통해서만 생기는 질환은 아닙니다. 남성 파트너에게 가려움이나 발적과 같은 증상이 없다면 일반적으로 파트너를 함께 치료하도록 권고하지도 않습니다.

그러므로 성 접촉이 없는데 질염이 생겼다고 해서 이상한 일도, 부끄러워할 일도 아닙니다.

질염과 칸디다 질염은 같은 말이 아닙니다

우리는 가려움이나 분비물, 냄새가 생기면 흔히 모두 ‘질염’이라고 부릅니다. 그러나 질염은 하나의 질환명이 아니라 질과 외음부에 염증이나 자극을 일으키는 여러 상태를 묶어 부르는 말입니다. 대표적인 원인은 다음과 같습니다.

칸디다 질염의 증상이 모든 사람에게 똑같이 나타나는 것은 아니며, 실제 증상은 서로 겹칠 수 있고 두 가지 이상의 문제가 함께 존재할 수도 있습니다. 따라서 분비물의 색이나 모양만 보고 칸디다 질염이라고 확정해서는 안 됩니다.

저 역시 당시 반복됐던 질염이 모두 칸디다 때문이었다고 지금 와서 단정할 수는 없습니다. 이 구분은 개인 경험을 건강 정보로 옮길 때 특히 조심해야 하는 부분입니다.

질 속에 칸디다가 있다는 것과 질병은 다릅니다

칸디다가 검사에서 발견됐다고 해서 반드시 치료가 필요한 것은 아닙니다. 증상 없이 칸디다가 존재할 수도 있기 때문입니다.

우리 몸의 여러 부위에는 다양한 미생물이 함께 살아갑니다. 질 내부 역시 락토바실러스를 비롯한 미생물과 산도, 호르몬, 면역 상태가 복합적으로 영향을 주고받는 환경입니다.

항생제 사용이나 호르몬 변화, 혈당과 면역 상태 등이 이 환경에 영향을 줄 수 있습니다. 일정한 조건에서 칸디다가 지나치게 증식하고 염증과 불편한 증상이 나타날 때 비로소 외음질 칸디다증으로 진단할 수 있습니다.

즉, 칸디다는 무조건 몸에서 박멸해야 할 적이 아닙니다. 중요한 것은 칸디다의 단순한 존재가 아니라 증상을 일으키는 과도한 증식과 염증입니다.

칸디다 질염은 왜 반복될까요?

재발성 외음질 칸디다증의 기준은 진료지침에 따라 조금씩 다릅니다. 미국 질병통제예방센터(CDC)는 1년 이내에 증상이 있는 칸디다 질염이 3회 이상 발생한 경우를 재발성으로 정의합니다. 다른 자료에서는 1년에 4회 이상이라는 기준을 사용하기도 합니다. 위험을 높일 수 있는 대표적인 요인은 다음과 같습니다.

항생제를 자주 사용한 경우

항생제는 질병을 일으키는 세균뿐 아니라 우리 몸에 공존하는 일부 세균에도 영향을 줄 수 있습니다. 이 과정에서 질 내 미생물 환경이 달라지면 칸디다가 과도하게 증식하기 쉬워질 수 있습니다. 항생제를 복용할 때마다 반드시 칸디다 질염이 생기는 것은 아니지만, 반복적인 항생제 사용은 비교적 잘 알려진 위험요인입니다.

당뇨병이나 조절되지 않는 고혈당

지속적으로 혈당이 높게 유지되는 상태는 칸디다 질염의 위험을 높일 수 있습니다. 특히 질염이 자주 반복되면서 갈증, 잦은 소변, 이유 없는 체중 변화 등이 동반된다면 혈당 상태를 확인해 볼 필요가 있습니다.

다만 디저트나 과일을 한 번 먹었다고 곧바로 칸디다 질염이 생긴다는 뜻은 아닙니다. 조절되지 않는 당뇨병과 일반적인 당 섭취를 같은 의미로 받아들여서는 안 됩니다.

공복혈당이 정상이어도 장기간의 혈당 상태를 보여주는 당화혈색소는 높게 나타날 수 있습니다. 자세한 내용은 「공복혈당은 정상인데 당화혈색소가 높은 이유」에서 확인할 수 있습니다.

임신과 호르몬 변화

임신이나 호르몬 환경의 변화도 질 내 환경에 영향을 줄 수 있습니다. 피임약과 칸디다 질염의 관련성은 제품과 호르몬 함량, 개인의 상태에 따라 다를 수 있으므로 단순하게 원인으로 단정하기는 어렵습니다.

면역을 억제하는 질환이나 약물

면역억제 질환이 있거나 스테로이드·면역억제제를 장기간 사용하는 사람은 칸디다 감염에 더 취약할 수 있습니다. 하지만 평소 피곤하거나 잠을 조금 못 잤다는 이유만으로 “면역력이 떨어져서 칸디다 질염이 생겼다”고 단정하는 것은 정확하지 않습니다.

뚜렷한 원인이 발견되지 않는 경우

이 부분이 중요합니다. 반복성 칸디다 질염을 겪는 여성 중에는 당뇨병이나 면역질환처럼 명확한 위험요인이 발견되지 않는 경우도 적지 않습니다.

따라서 질염이 반복됐다고 해서 자신의 생활습관이나 위생관리를 탓할 필요는 없습니다. 저 역시 당시 몸의 면역력이 나빴기 때문이라고 생각했지만, 지금 와서는 하나의 원인만으로 설명할 수 없는 일이었다고 생각합니다.

꽉 끼는 옷과 여성청결제가 원인일까요?

통풍이 잘되지 않는 옷이나 젖은 수영복을 오랫동안 입는 습관이 불편함을 악화할 가능성은 있습니다. 그러나 특정 속옷이나 옷차림만으로 재발성 칸디다 질염의 원인을 모두 설명할 수는 없습니다.

질 내부를 깨끗하게 만들겠다며 세정제를 사용하거나 자주 씻는 것도 좋은 해결책은 아닙니다. 질은 스스로 환경을 조절하는 기관이며, 내부 세척은 정상적인 미생물 환경에 영향을 줄 수 있습니다. 향이 강한 여성청결제, 탈취 제품, 입욕제 등은 외음부 피부를 자극해 칸디다 질염과 비슷한 가려움이나 따가움을 유발할 수도 있습니다.

외음부는 자극이 적은 방법으로 씻고 질 내부까지 세정하지 않는 것이 기본입니다.

반복되는 질염에서는 균종 확인이 중요합니다

외음질 칸디다증의 대부분은 칸디다 알비칸스(Candida albicans)가 원인입니다. 하지만 증상이 반복되거나 일반적인 치료에 잘 반응하지 않는다면 다른 칸디다 균종이 관련됐을 가능성도 살펴야 합니다.

대표적으로 칸디다 글라브라타(Candida glabrata)와 같은 비알비칸스 칸디다가 있습니다. 일부 비알비칸스 칸디다는 흔히 사용하는 아졸계 항진균제에 잘 반응하지 않을 수 있습니다. 또한 증상의 원인이 칸디다가 아니라 세균성 질염이나 외음부 피부질환일 가능성도 있습니다.

이런 경우에는 의료진의 판단에 따라 현미경검사, 질 산도 검사, 배양검사 또는 분자진단검사 등을 시행할 수 있습니다. 특히 다음에 해당한다면 균종과 다른 원인을 확인하는 것이 중요합니다.

같은 증상이 생길 때마다 질정을 사용해도 될까요?

전에 칸디다 질염을 겪었다고 해서 다음 증상도 반드시 같은 질환이라는 보장은 없습니다. 항진균제 질정이나 크림을 임의로 반복 사용하면 세균성 질염, 접촉성 피부염, 위축성 변화 등 다른 원인을 놓칠 수 있습니다. 증상이 잠시 완화되더라도 정확한 진단과 치료가 늦어질 수 있고요.

단순 칸디다 질염은 국소 항진균제나 경구 항진균제로 치료할 수 있습니다. 그러나 재발성으로 확인되면 일반적인 단회 치료보다 긴 초기 치료와 수개월간의 유지치료가 필요할 수 있습니다.

치료 방법은 균종과 증상의 정도, 임신 여부, 간 기능, 복용 중인 약에 따라 달라집니다. 특히 임신 중에는 경구 플루코나졸을 임의로 복용하지 말고 의료진의 진료를 받아야 합니다. 구체적인 약의 종류와 기간은 인터넷 글을 보고 따라 하기보다 검사 결과와 의료진의 처방에 따라 결정해야 합니다.

질염이 반복되면 전신에 칸디다가 퍼진 것일까요?

반복되는 칸디다 질염과 침습성 칸디다증은 전혀 다른 임상 상황입니다.

침습성 칸디다증은 칸디다가 혈액이나 내부 장기를 침범하는 심각한 감염으로, 주로 중환자실 입원, 중심정맥관 사용, 큰 수술, 심한 면역저하 등 특별한 위험요인이 있는 사람에게 발생합니다. 건강한 여성에게 반복되는 질 칸디다증이 있다는 이유만으로 칸디다가 온몸에 퍼졌다고 판단하지 않습니다.

온라인에서 흔히 볼 수 있는 “피곤하고 배가 더부룩하면 전신 칸디다 감염”이라는 식의 설명은 질 칸디다증과 중증 침습성 감염을 혼동하게 만들 수 있습니다.

여성 유산균은 재발을 막아줄까요?

질 내 락토바실러스는 산성 환경을 유지하는 데 중요한 역할을 합니다. 이를 바탕으로 여성 유산균과 질 건강 제품이 많이 판매되고 있습니다.

그러나 현재까지는 프로바이오틱스가 칸디다 질염을 확실하게 치료하거나 재발을 예방한다고 결론 내릴 만큼 근거가 충분하지 않습니다. 일부 연구에서 가능성이 제시됐지만 사용한 균주와 용량, 연구 방법이 서로 달라 결과가 일관되지 않습니다.

유산균을 섭취하는 것과 의학적으로 확인된 칸디다 질염을 치료하는 것은 다른 문제입니다. 유산균은 항진균제를 대신하는 치료제로 사용해서는 안 됩니다. 여성 유산균과 질 건강 제품에 관해서는 별도의 글에서 조금 더 자세히 살펴보겠습니다.

이런 증상이 있다면 진료가 필요합니다

다음과 같은 경우에는 칸디다라고 자가진단하기보다 산부인과 진료를 받는 것이 좋습니다.

반복되는 질염을 겪었던 시간을 돌아보며

당시 저는 성 접촉이 전혀 없었기 때문에 질염이 생겼다는 사실 자체를 이해하기 어려웠습니다. 치료를 받고도 한두 달 뒤 다시 생기니 무엇을 잘못 먹었는지, 몸의 면역력이 크게 떨어진 것은 아닌지 계속 원인을 찾았습니다. 그러다 보니 칸디다 다이어트와 여성 유산균, 여러 질 건강 제품에도 자연스럽게 관심을 갖게 됐습니다.

그러나 지금 다시 살펴보니 칸디다 질염은 성관계가 없어도 생길 수 있고, 반복되더라도 뚜렷한 원인을 찾지 못하는 경우가 있습니다. 당시의 모든 증상이 정말 칸디다 때문이었는지도 지금은 알 수 없습니다.

질염이 반복된다고 해서 몸이 더럽거나 관리를 잘못한 것이 아닙니다. 무조건 면역력이 약해졌다거나 단 음식을 먹었기 때문이라고 자신을 탓할 필요도 없습니다.

재발이 잦다면 식단과 제품을 먼저 바꾸기보다, 현재 증상의 원인이 정말 칸디다인지 확인하는 것이 우선입니다. 칸디다가 맞다면 어떤 균종인지, 다른 질환이 함께 있는 것은 아닌지 살펴야 적절한 치료로 이어질 수 있습니다.

다음 편 예고

질염이 자꾸 반복되면 많은 사람이 설탕, 빵, 과일, 유제품과 발효식품까지 제한하는 이른바 ‘칸디다 다이어트’를 찾아보게 됩니다. 저 역시 당시 먹지 말아야 할 음식과 먹어도 되는 음식을 찾아봤습니다. 그런데 설탕과 탄수화물을 제한하면 정말 몸속 칸디다를 굶겨 없앨 수 있을까요?

다음 글 「칸디다 다이어트 효과 있을까? 설탕 제한과 질염의 관계」에서는 칸디다 다이어트의 원리와 실제 의학적 근거, 식단을 바꾼 뒤 좋아졌다고 느끼는 다른 이유를 살펴보겠습니다.