단백질 보충제, 40대 이후 꼭 먹어야 할까요?

운동을 시작하면 어느 순간 단백질 보충제가 눈에 들어옵니다.

마트에도 있고, 온라인 쇼핑몰에도 있고, 헬스장에 다니는 사람들은 운동이 끝나자마자 자연스럽게 프로틴을 마십니다.

저도 40대 후반이 되니 단백질을 다시 생각하게 되었습니다. 운동을 꾸준히 해도 예전처럼 근육이 쉽게 붙는다는 느낌은 덜하고, 매 끼니 음식으로 단백질을 꼬박꼬박 챙기는 것도 생각보다 쉽지 않았습니다. 그러다 보니 자연스럽게 단백질 보충제에 관심이 가기 시작했습니다.

그러면 이런 질문이 생깁니다.

40대 이후에는 단백질이 중요하다는데, 나도 단백질 보충제를 먹어야 할까?

평소 식사를 잘하고 있다면 굳이 필요 없는 것인지, 운동하는 사람이라면 꼭 챙겨야 하는 것인지 헷갈릴 수 있습니다.

단백질 보충제는 이름 그대로 부족한 단백질을 편리하게 보충하는 식품입니다. 누구에게나 반드시 필요한 것은 아니지만, 어떤 사람에게는 꽤 현실적인 도움이 될 수 있습니다.

단백질 보충제는 왜 먹는 걸까요?

단백질은 계란, 생선, 고기, 두부, 콩, 우유와 같은 평범한 음식으로도 충분히 섭취할 수 있습니다.

그렇다면 왜 많은 사람이 단백질 보충제를 찾을까요?

가장 큰 이유는 편리함입니다.

매 끼니 단백질 식품을 준비하기 어려운 사람도 있고, 아침 식사를 자주 거르는 사람도 있습니다. 나이가 들면서 한 번에 많은 양의 고기나 생선을 먹는 것이 부담스러운 사람도 있습니다.

저도 20~30대에는 아침이나 한 끼 식사 대신 프로틴 파우더를 먹곤 했습니다. 당시에는 다이어트를 위한 선택에 가까웠고, 지금처럼 단백질 자체의 중요성을 깊이 생각했던 것은 아니었습니다.

이럴 때 단백질 보충제는 식사를 완전히 대신하는 음식이라기보다, 평소 식사에서 부족한 부분을 채워주는 방법이 될 수 있습니다.

중요한 것은 보충제부터 사는 것이 아닙니다.

먼저 내가 평소 무엇을 먹고 있는지 살펴보는 것이 순서입니다.

40대 이후라면 모두 먹어야 할까요?

그렇지는 않습니다.

평소 계란, 생선, 고기, 두부, 콩, 유제품 등을 골고루 먹고 있고 필요한 단백질을 식사로 충분히 섭취하고 있다면, 단백질 보충제가 꼭 필요하지 않을 수 있습니다.

필요한 단백질의 양은 체중과 운동량, 평소 식사와 건강 상태에 따라 달라집니다. 특히 근력운동을 꾸준히 하는 사람은 일반적인 기준만 보기보다, 실제로 하루에 단백질을 얼마나 먹고 있는지 함께 살펴보는 것이 좋습니다.

반대로 아침은 커피로 넘기고, 점심은 면이나 빵으로 간단히 먹고, 저녁 한 끼에만 고기를 먹는 생활이 반복된다면 이야기가 달라질 수 있습니다.

특히 식사량이 적거나, 바쁜 생활 때문에 단백질 식품을 자주 챙기지 못하거나, 운동 후 간편하게 단백질을 보충하고 싶은 사람에게는 보충제가 하나의 선택지가 될 수 있습니다.

결국 중요한 질문은 이것입니다.

운동하는 사람은 꼭 프로틴을 마셔야 할까요?

근력운동을 한다고 해서 모든 사람이 반드시 단백질 보충제를 마셔야 하는 것은 아닙니다.

운동은 근육에 자극을 주고, 단백질은 근육을 유지하고 회복하는 데 도움을 주는 재료가 됩니다. 하지만 그 재료는 보충제에서만 얻는 것이 아닙니다.

운동 후 계란, 우유나 유제품, 두부, 생선, 고기 등으로 충분히 챙길 수 있다면 그것도 좋은 방법입니다.

다만 운동은 꾸준히 하는데 식사량이 적거나, 운동 후 제대로 된 식사를 하기 어려운 사람이라면 단백질 보충제가 편리할 수 있습니다.

보충제는 운동의 효과를 대신 만들어주는 마법의 가루가 아닙니다.

운동하지 않고 단백질 보충제만 많이 먹는다고 근육이 저절로 생기는 것도 아닙니다.

음식으로 먹는 단백질과 무엇이 다를까요?

평범한 음식에는 단백질만 들어 있는 것이 아닙니다.

생선에는 지방과 여러 영양소가 함께 들어 있고, 콩과 두부에도 다양한 영양 성분이 있습니다. 계란과 유제품도 마찬가지입니다.

그래서 기본은 가능한 한 다양한 음식을 통해 단백질을 섭취하는 것입니다.

단백질 보충제의 가장 큰 장점은 조리할 필요 없이 일정량의 단백질을 간편하게 섭취할 수 있다는 점입니다.

하지만 편리하다는 이유로 끼니를 자주 단백질 음료로 대신하면, 다양한 음식에서 얻을 수 있는 영양소를 놓칠 수 있습니다.

음식이 기본이고, 부족할 때 보충한다.

이 원칙으로 생각하면 어렵지 않습니다.

단백질 보충제를 고를 때 무엇을 봐야 할까요?

제품 앞면의 화려한 문구보다 먼저 영양성분표를 살펴보는 습관이 필요합니다.

한 번 먹는 양에 단백질이 얼마나 들어 있는지, 당류와 열량은 어느 정도인지 확인해볼 수 있습니다.

달고 맛있는 제품 중에는 생각보다 당류나 열량이 높은 경우도 있습니다.

유당에 민감한 사람은 유청단백질 제품을 먹은 뒤 속이 더부룩하거나 가스, 복통, 설사 등의 불편을 겪을 수 있습니다.

저도 우유를 마시면 장이 불편해지는 편이라 단백질 함량만큼이나 원료를 꼼꼼히 확인하게 됩니다. 이런 경우에는 유당 함량이 비교적 적은 분리유청단백질이나 식물성 단백질 제품이 하나의 선택지가 될 수 있습니다.

다만 같은 종류의 단백질 원료라도 제품마다 성분이 다를 수 있으므로, 유당과 우유 알레르기 관련 표시를 반드시 확인하는 것이 좋습니다.

유행하는 제품이나 유명인이 먹는 제품보다 중요한 것은 내가 꾸준히 먹을 수 있는지, 내 몸에 잘 맞는지입니다.

많이 먹으면 더 좋은 것은 아닙니다

단백질이 중요하다는 말을 들으면 부족할까 봐 지나치게 많이 먹는 경우도 있습니다.

하지만 필요한 양은 사람마다 다릅니다. 체중, 운동량, 평소 식사, 건강 상태에 따라 달라질 수 있습니다.

보충제는 어디까지나 부족한 부분을 보완하는 도구입니다.

많이 먹는 것보다 나에게 필요한지를 먼저 아는 것이 중요합니다.

보충제를 사기 전에 하루 식사부터 살펴보세요

단백질 보충제를 살까 고민하고 있다면, 하루 동안 내가 먹은 음식을 먼저 떠올려보세요.

아침에 단백질 식품이 있었는지, 점심은 면이나 빵으로만 끝나지 않았는지, 저녁 한 끼에 모든 단백질이 몰려 있지는 않았는지 살펴보는 것입니다.

음식별 단백질 함량이 궁금하다면 식품의약품안전처의 식품영양성분 데이터베이스에서 확인할 수 있습니다.

그렇게 며칠만 확인해도 나에게 정말 보충제가 필요한지 조금씩 보이기 시작합니다.

어떤 사람에게는 계란 하나와 두부 한 접시를 더 챙기는 것이 답일 수 있습니다.

또 어떤 사람에게는 바쁜 아침이나 운동 후 단백질 보충제 한 잔이 현실적인 방법일 수 있습니다.

중요한 것은 유행을 따라가는 것이 아니라, 내 생활에서 부족한 부분을 찾는 것입니다.

40살로 돌아간다면, 저는 단백질 보충제부터 사지 않겠습니다. 먼저 제가 하루 동안 무엇을 먹고 있는지부터 살펴보겠습니다.