혈관에 플라크가 있다는 말을 들으면 가장 먼저 드는 생각은 비슷합니다.
“이미 생긴 플라크를 없앨 방법은 없을까?”
그리고 검색을 시작하면 정말 많은 이야기가 나옵니다.
혈관 플라크 없애는 방법을 찾다 보면 비타민 K2, 오메가3, 낫토키나제, 홍국 같은 영양제가 자주 등장합니다.
비타민 K2가 혈관 속 칼슘을 뼈로 옮겨준다거나,
낫토키나제가 혈전을 녹여준다거나,
오메가3가 혈관을 깨끗하게 만든다거나,
홍국이나 양파즙이 막힌 혈관을 청소해준다는 이야기까지 있습니다.
그런데 여기서 가장 먼저 짚어야 할 것이 있습니다.
플라크는 혈관 벽 안쪽에서 지질, 염증세포, 섬유조직, 칼슘 등이 함께 만들어낸 복합적인 조직입니다.
따라서 어떤 음식이나 영양제를 먹어서 이것을 물리적으로 녹여 씻어낸다는 개념은 실제 죽상경화의 구조와 맞지 않습니다.
그렇다고 플라크를 전혀 줄일 수 없다는 뜻도 아닙니다.
이번 글에서는 비타민 K2, 오메가3, 낫토키나제, 홍국, 양파즙이 실제 혈관 플라크에 어떤 영향을 줄 수 있는지, 그리고 의학적으로 플라크 감소가 확인된 방법은 무엇인지 하나씩 살펴보겠습니다.
혈관 플라크는 정말 영양제로 녹일 수 있을까요?
결론부터 말하면,
현재까지 특정 영양제가 이미 생긴 관상동맥 플라크를 직접 녹여 없앤다고 입증된 근거는 없습니다.
플라크는 단순한 지방 덩어리가 아닙니다.
혈관 내막 안에 LDL 콜레스테롤 같은 지질이 축적되고, 염증세포가 들어오며, 시간이 지나면서 섬유성 조직과 칼슘까지 포함되는 구조물입니다.
그래서 흔히 광고에서 사용하는
“혈관 청소”
“기름때 제거”
“석회 제거”
같은 표현은 실제 죽상경화의 생물학적 구조를 지나치게 단순화한 말입니다.
다만 어떤 성분은 LDL, 중성지방, 혈압 등 심혈관 위험인자에 영향을 줄 수 있고, 특정 조건에서는 플라크 안정화나 일부 플라크 부피 감소와 관련된 연구도 있습니다.
중요한 것은 ‘혈관을 청소한다’와 ‘위험을 낮추거나 플라크를 안정화한다’는 전혀 다른 의미라는 점입니다.
비타민 K2는 혈관 속 칼슘을 뼈로 옮겨줄까요?
혈관 플라크 없애는 방법을 찾다 보면 비타민 K2, 오메가3, 낫토키나제, 홍국 같은 영양제가 자주 등장합니다.
비타민 K2는 혈관 건강 이야기에서 매우 자주 등장합니다.
특히 이런 설명을 들어본 분들이 많을 것입니다.
“K2가 혈관에 쌓인 칼슘을 떼어내 뼈로 보내준다.”
하지만 이 표현은 실제 작용을 지나치게 단순화한 것입니다.
비타민 K2는 Matrix Gla Protein, 즉 MGP라는 단백질이 정상적으로 활성화되는 데 필요합니다.
활성화된 MGP는 혈관 조직에서 칼슘 결정이 침착되는 것을 억제하는 방향으로 작용할 수 있습니다.
이 생물학적 기전 자체는 충분히 알려져 있습니다.
하지만 여기서 바로
“그러므로 K2를 먹으면 이미 생긴 관상동맥 석회화가 사라진다”
라고 결론 내릴 수는 없습니다.
사람을 대상으로 한 임상시험에서 K2가 비활성 MGP 수치를 개선하는 결과는 확인됐지만, 이미 존재하는 관상동맥 칼슘점수(CAC)를 뚜렷하게 감소시키거나 석회화를 되돌린다는 결과는 아직 일관되게 입증되지 않았습니다.
투석 환자나 대동맥판막 석회화 환자를 대상으로 한 연구에서도 K2가 석회화 진행을 확실하게 차단한다는 결과가 나오지 않았습니다.
따라서 현재로서는
K2가 혈관 석회화와 관련된 생물학적 경로에 관여하는 것은 사실이지만, 이미 생긴 석회화 플라크를 제거하는 치료제로 볼 근거는 부족하다
정도로 이해하는 것이 적절합니다.
또한 와파린을 복용하는 사람이라면 비타민 K 보충제를 임의로 시작해서는 안 됩니다.
와파린은 비타민 K 작용을 억제해 항응고 효과를 내는 약물이기 때문에 K2 보충제가 약효에 영향을 줄 수 있습니다.
오메가3는 플라크를 줄일 수 있을까요?
오메가3는 다른 영양제들과 조금 구분해서 볼 필요가 있습니다.
중요한 이유는 모든 오메가3가 동일한 임상 결과를 보인 것은 아니기 때문입니다.
특히 연구에서 비교적 강한 근거를 보여준 것은 일반 건강기능식품 형태의 저용량 오메가3가 아니라, 처방용 고순도 EPA인 아이코사펜트 에틸입니다.
EVAPORATE 연구에서는 스타틴을 복용하고 있는 환자에게 고순도 EPA를 추가했을 때 저감쇠 플라크 등 일부 관상동맥 플라크 지표가 위약군보다 개선되는 결과가 관찰됐습니다.
또한 REDUCE-IT 연구에서는 고위험 환자에서 고순도 EPA 4g을 사용했을 때 주요 심혈관 사건을 포함한 복합평가지표가 감소했습니다.
여기서 꼭 구분해야 합니다.
이 결과를 일반 오메가3 영양제 전체의 효과로 확대해서는 안 됩니다.
EPA와 DHA가 혼합된 다른 고용량 오메가3 제제 연구에서는 같은 정도의 심혈관 사건 감소 효과가 나타나지 않은 경우도 있습니다.
따라서
“오메가3를 먹으면 혈관 플라크가 녹는다”
라고 표현하는 것은 부정확합니다.
보다 정확하게 말하면,
특정 고위험 환자에서 처방용 고순도 EPA가 중성지방을 낮추고, 일부 플라크 특성과 심혈관 사건 위험을 개선하는 근거가 있다
정도가 적절합니다.
고용량 EPA는 출혈 경향이나 심방세동 위험 증가가 보고된 적이 있으므로 일반 영양제처럼 임의로 고용량을 복용하는 것도 주의해야 합니다.
낫토키나제는 혈전을 녹이고 플라크까지 없앨까요?
낫토키나제는 발효식품 낫토에서 유래한 효소입니다.
시험관과 동물 연구에서는 섬유소 용해와 관련된 작용이 관찰돼 왔습니다.
이 때문에
“낫토키나제를 먹으면 혈전이 녹고 혈관이 깨끗해진다”
는 이야기가 널리 퍼졌습니다.
사람을 대상으로 한 일부 연구에서는 혈압이나 혈액 점도 등에 긍정적인 변화가 보고됐고, 한 소규모 연구에서는 경동맥 플라크와 CAC 감소가 관찰됐다는 결과도 있습니다.
하지만 여기서 중요한 것은 연구의 질입니다.
단일 기관, 비맹검, 비교적 제한된 규모의 연구 하나만으로
“낫토키나제가 관상동맥 플라크를 제거한다”
라고 결론 내리기는 어렵습니다.
심근경색이나 뇌졸중 같은 실제 심혈관 사건을 줄인다는 대규모 3상 임상시험 근거도 아직 확립되지 않았습니다.
따라서 낫토키나제는 현재로서는 흥미로운 연구 대상이지, 스타틴이나 항혈소판제, 항응고제를 대신할 수 있는 치료제로 볼 수는 없습니다.
특히 아스피린, 클로피도그렐, 와파린, NOAC 계열 약물을 복용하는 사람은 낫토키나제를 함께 복용할 경우 출혈 위험에 영향을 줄 가능성이 있기 때문에 의료진과 상의하는 것이 필요합니다.
홍국은 천연이라서 스타틴보다 안전할까요?
홍국은 이번 주제에서 가장 흥미로운 성분 중 하나입니다.
왜냐하면 홍국 속 모나콜린 K(Monacolin K)가 로바스타틴과 같은 계열의 작용을 하기 때문입니다.
즉 홍국이 LDL 콜레스테롤을 낮추는 이유는 단순히 ‘천연 식품이라 몸에 좋기 때문’이 아닙니다.
체내에서 HMG-CoA 환원효소를 억제해 콜레스테롤 합성을 줄이는 방향으로 작용하기 때문입니다.
실제로 홍국 제품에서 LDL 콜레스테롤이 낮아지는 결과가 여러 연구에서 확인됐습니다.
일부 중국 연구에서는 특정 표준화 홍국 추출물을 사용한 환자에서 심혈관 사건 감소가 보고되기도 했습니다.
하지만 이것 역시 시중의 모든 홍국 영양제가 같은 효과를 낸다는 뜻은 아닙니다.
제품마다 모나콜린 K 함량이 다를 수 있고, 제조 과정에서 시트리닌 같은 오염물질 문제가 발생할 가능성도 있습니다.
더 중요한 것은
홍국이 천연이라는 이유만으로 스타틴의 부작용에서 자유로운 것은 아니라는 점입니다.
근육통, 간 수치 상승 등 스타틴과 유사한 부작용이 나타날 수 있으며, 이미 처방 스타틴을 복용하고 있다면 성분이 중복될 가능성도 있습니다.
따라서
“스타틴은 약이라 무섭고 홍국은 천연이라 안전하다”
라는 비교는 지나치게 단순합니다.
양파즙은 혈관을 청소해 줄까요?
양파에는 퀘르세틴과 여러 황화합물이 들어 있습니다.
이 성분들은 항산화 작용이나 혈관 내피 기능, 혈압과 관련해 여러 연구가 진행돼 왔습니다.
일부 임상 연구에서는 혈압이나 일부 지질 지표에 작은 개선이 나타난 경우도 있습니다.
하지만
양파 또는 양파즙이 이미 생긴 관상동맥 플라크를 직접 줄이거나 CAC 점수를 낮춘다는 확실한 인간 임상 근거는 없습니다.
따라서 양파는 건강한 식단에 포함될 수 있는 좋은 식품이지만
“양파즙을 마시면 막힌 혈관이 뚫린다”
라는 표현은 과장입니다.
특히 농축 음료 형태의 양파즙은 제품마다 첨가당이나 농축 방식이 다르기 때문에 혈당 관리가 필요한 사람은 제품 성분표도 함께 확인하는 것이 좋습니다.
그렇다면 실제로 플라크를 줄인 방법은 없을까요?
여기까지 읽으면 이런 생각이 들 수 있습니다.
“그럼 한번 생긴 플라크는 평생 그대로 있는 건가?”
그렇지는 않습니다.
실제 사람을 대상으로 한 연구에서 관상동맥 플라크 부피가 감소한 결과가 확인된 사례가 있습니다.
대표적인 것이 강력한 LDL 콜레스테롤 저하 치료입니다.
ASTEROID 연구
ASTEROID 연구에서는 고강도 로수바스타틴 치료로 LDL 콜레스테롤을 상당히 낮춘 뒤 혈관내 초음파(IVUS)를 이용해 관상동맥 플라크 변화를 확인했습니다.
그 결과 평균적으로 플라크 부피가 소폭 감소하는 퇴행(regression)이 관찰됐습니다.
즉
LDL을 충분히 낮추면 플라크 진행을 멈추는 것뿐 아니라 일부에서는 실제 감소도 가능하다는 것을 보여준 연구입니다.
SATURN 연구
SATURN 연구에서는 고용량 아토르바스타틴과 로수바스타틴 치료를 비교했습니다.
두 그룹 모두 LDL 콜레스테롤을 매우 낮은 수준까지 떨어뜨렸고, 관상동맥 플라크 부피가 감소하는 결과가 확인됐습니다.
이 연구 역시
강력한 LDL 관리가 플라크 퇴행과 연결될 수 있다
는 점을 보여줬습니다.
GLAGOV 연구
GLAGOV 연구에서는 스타틴 치료를 받고 있는 환자에게 PCSK9 억제제인 에볼로쿠맙을 추가했습니다.
LDL 콜레스테롤이 매우 낮은 수준까지 내려갔고, 관상동맥 플라크 부피도 추가적으로 감소했습니다.
즉 단순히
“플라크는 한번 생기면 절대 없어지지 않는다”
라는 말도 정확하지 않습니다.
다만 여기서 말하는 플라크 감소는 며칠 또는 몇 주 만에 혈관이 깨끗해지는 개념이 아닙니다.
수년 동안 LDL을 적극적으로 관리하면서 나타나는 비교적 작은 변화입니다.
그리고 플라크의 부피 감소 못지않게 중요한 것이 안정화입니다.
지질 코어가 줄고 섬유성 피막이 두꺼워지면서 플라크가 쉽게 파열되지 않는 방향으로 바뀌는 것도 매우 중요한 치료 목표입니다.
생활습관으로 플라크를 줄일 수도 있을까요?
생활습관만을 이용한 연구도 있습니다.
대표적으로 Dean Ornish의 Lifestyle Heart Trial에서는 극단적인 저지방 식단, 운동, 금연, 스트레스 관리 등을 함께 실시했습니다.
소규모 연구이지만 장기간 추적에서 관상동맥 협착 정도가 일부 개선되는 결과가 보고됐습니다.
다만 이 연구는 참가자 수가 적고 생활습관 중재 강도가 매우 높았다는 한계가 있습니다.
따라서
“특정 음식 하나가 플라크를 없앤다”
라고 보기보다
운동, 금연, 체중 관리, 혈압과 혈당 관리, LDL 감소 같은 여러 요인을 함께 관리하는 것이 중요합니다.
혈관 플라크를 줄이려면 무엇부터 해야 할까요?
혈관 건강에서 가장 먼저 확인해야 할 것은 영양제 목록이 아닙니다.
1. LDL 콜레스테롤
LDL은 죽상경화 진행과 가장 직접적으로 연결된 위험인자 중 하나입니다.
이미 플라크가 있거나 심혈관 위험이 높은 사람일수록 목표 LDL 수치는 더 낮아질 수 있습니다.
2. 혈압
높은 혈압은 혈관벽에 지속적인 기계적 부담을 줍니다.
혈압 관리 역시 플라크 진행과 심혈관 사건 위험을 낮추는 중요한 요소입니다.
3. 혈당과 당뇨병
지속적인 고혈당과 인슐린 저항성은 혈관 내피 기능과 염증에 영향을 줄 수 있습니다.
4. 흡연
흡연은 플라크의 형성과 불안정성에 모두 영향을 주는 강력한 위험인자입니다.
5. 운동과 체중 관리
규칙적인 운동은 혈압, 인슐린 감수성, 체중, 지질 대사 등 여러 위험 요소를 동시에 개선할 수 있습니다.
‘혈관 청소 영양제’보다 중요한 질문
건강정보를 보다 보면
“이 영양제를 먹으면 혈관이 깨끗해진다”
는 표현을 자주 보게 됩니다.
하지만 실제 의학에서는 혈관을 파이프처럼 청소한다는 개념을 사용하지 않습니다.
더 중요한 질문은 이것입니다.
“이 치료나 생활습관이 LDL을 낮추는가?”
“플라크를 안정화시키는가?”
“심근경색이나 뇌졸중 위험을 실제로 줄이는가?”
이 세 가지를 확인하는 것이 훨씬 중요합니다.
결론: 플라크는 녹이는 것이 아니라 관리하는 것입니다
비타민 K2, 오메가3, 낫토키나제, 홍국, 양파 등은 각각 혈관 건강과 관련된 연구가 있습니다.
하지만 이들을
“혈관 플라크를 녹이는 영양제”
라고 부르는 것은 현재 근거보다 훨씬 앞서간 표현입니다.
비타민 K2는 혈관 석회화와 관련된 단백질 경로에 관여하지만 이미 생긴 CAC를 없앤다는 근거는 부족합니다.
일반 오메가3가 모두 같은 효과를 내는 것은 아니며, 강한 임상 근거가 있는 것은 특정 조건에서 사용된 처방용 고순도 EPA입니다.
낫토키나제는 흥미로운 연구가 있지만 아직 대규모 임상시험 근거가 부족합니다.
홍국은 LDL을 낮출 수 있지만 그 이유는 모나콜린 K라는 스타틴과 유사한 성분 때문이며, 부작용 역시 고려해야 합니다.
양파는 건강한 식품이지만 이미 생긴 관상동맥 플라크를 제거하는 치료제는 아닙니다.
그리고 가장 중요한 사실은 따로 있습니다.
플라크는 한번 생기면 절대로 줄일 수 없는 것도 아닙니다.
고강도 지질 저하 치료를 통해 LDL을 충분히 낮춘 연구에서는 실제 관상동맥 플라크 부피가 소폭 감소하는 결과가 확인됐습니다.
따라서 목표는 혈관을 ‘청소’하는 것이 아니라
죽상경화의 진행을 늦추고, 플라크를 안정화하며, 가능한 경우 퇴행을 유도하고, 결국 심근경색과 뇌졸중 위험을 낮추는 것입니다.
다음 편에서는 여기서 한 단계 더 나아가
혈관 플라크를 줄이고 안정화하는 데 실제로 도움이 되는 식단과 생활습관은 무엇인지
살펴보겠습니다.
※ 이 글은 일반적인 건강정보를 제공하기 위한 내용이며 개인의 진단이나 약물 치료 결정을 대신하지 않습니다. 스타틴, 항응고제, 항혈소판제 등을 복용 중인 경우 비타민 K2, 낫토키나제, 홍국, 고용량 오메가3 등의 보충제를 임의로 추가하기보다 의료진과 상의하는 것이 필요합니다.